Onze-Lieve-Vrouw van Lourdesgrot

Onze-Lieve-Vrouw van Lourdeskapel in eclectische stijl in opdracht van abt Michel Swalus en architect Chrétien Veraart, 1913. Aan linkerzijde van de kapel bedevaartsoord met replica van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdesgrot ontworpen door Moens en aannemer Grégoire, 1915 en tuin met 14 kruiswegstaties, 15 rozenkranskapellen en een calvariekruis, ontworpen door het rotseerbedrijf Arthur Tondeleir en zoon, 1930.

Geschiedenis
De forse bevolkingsstijging van de Essegem- en Pannenhuiswijken leidde tot de nood aan een nieuwe parochie met kerk. Op vraag van kardinaal Mercier werd Abt Michel Swalus verantwoordelijk gesteld voor de creatie van deze nieuwe parochie die in 12.10.1913 officieel werd opgericht ter ere van Onze-Lieve-Vrouw van Lourdes. Hetzelfde jaar werd een tijdelijke kerk gebouwd naar ontwerp van architect Chrétien Veraart en door de aannemer C. De Coster. Tot 1924 was de parochie afhankelijk van Onze-Lieve-Vrouw van Laken, daarna is ze zelfstandig geworden.

Na amper 20 jaar werd de tijdelijke kerk reeds te klein bevonden en werden plannen gemaakt voor een nieuwe, grotere kerk. Kort na de Tweede Wereldoorlog, op 09.05.1948 werd de eerste steen gelegd van dit nieuwe cultusgebouw dat zich langs de Charles Woestelaan bevond (zie Onze-Lieve-Vrouw van Lourdeslaan 30b) en op 09.05.1954 werd het gebouw ingewijd door kardinaal Suenens. De tijdelijke kerk werd omgevormd tot kapel van de Lourdesbedevaart.

Bij het begin van de Eerste Wereldoorlog trok de Mariadevotie een groot aantal mensen aan die bescherming vroegen voor hun soldaten. Abt Swalus besliste hierop om een kunstmatige grot te laten oprichten op een braakliggend terrein aan de linkerzijde van de tijdelijke kerk. Op 15.08.1915 of de feestdag van Onze-Lieve-Vrouw Hemelvaart werd de bedevaartsoord ingehuldigd door kardinaal Mercier. De grot is een quasi replica van de grot van Massabielle bij Lourdes en werd ontworpen door Moens. Het beeld van de Heilige Maagd is zoals in Massabielle in een rotsspleet geplaatst en onder dit beeld bevindt zich een authentieke steen van Massabielle. Aan de voet van de grot bevindt zich een beeld van de knielende Heilige Bernadette aan wie de Maagd Maria verscheen in 1858. Het marmeren altaar in de grot bevat het wapenschild van België en de initialen van koning Albert I en koningin Elisabeth die het cultusobject schonken.

In 1930 breidde het bedevaartsoord verder uit met een tuin waarin een kruisweg werd aangelegd op een cirkelvormige wandeling met 15 rozenkranskapellen en verschillende beelden. De wandeling leidt via een kunstmatig aangelegde berg naar het calvariekruis dat zich bovenop de Lourdesgrot bevindt. Het rotseerbedrijf Arthur Tondeleir en zoon, die gespecialiseerd was in tuinkunstornamentiek en religieuze werken in cementrustiek en rocaille1. Schelp- of rotsachtig, asymetrisch ornament, waaraan rococo haar naam dankt. - 2. Tuinfolies of rotsachtige tuinconstructies., ontwierp dit geheel. Het bedrijf was vooral bekend voor de befaamde bidstaties in het Mariapark van Averbode.