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La rue Van Oost relie les places du Pavillon et Eugène Verboekhoven. La rue Fraikin y débute au début du côté impair.

La rue est tracée dans le cadre de la création d'un réseau d'artères centré sur une nouvelle place publique, la place Verboekhoven. Outre la création des rues Van Oost et Waelhem, cet aménagement comprend la prolongation de la rue Royale Sainte-Marie jusqu'à la gare de Schaerbeek (futures avenues Maréchal Foch et Princesse Élisabeth), la création de la rue du Maelbeek Voûté (futures rues Metsys et Portaels), ainsi que la prolongation de la rue Gallait (future rue François-Joseph Navez). Pour permettre ces travaux, une convention est conclue le 27.11.1874 entre la Commune et Philippe Joseph Allard, directeur de l'Hôtel des Monnaies et propriétaire de nombreux terrains dans cette zone. L'ouverture de la rue Van Oost est ratifiée par l'arrêté royal du 13.01.1876, en même temps que celle de la rue Waelhem.

Le nom de la rue fait référence à Jacob Van Oost (Bruges, 1601-1671), peintre belge de l'école brugeoise, dont les deux fils furent également peintres. L'église Saint-Servais recèle une toile attribuée à l'un d'eux.

Ouverte à la circulation dès 1876-1877, la rue se bâtit au moins à partir de 1880 et jusqu'en 1906. Essentiellement résidentielle à l'origine, elle compte également plusieurs ateliers en intérieur d'îlot, avec habitation de l'exploitant à rue. C'est notamment le cas au n^o58, conçu pour le fabricant d'escaliers A. Rodolfs (architecte Émile Verhas, 1903). Non loin, un vaste complexe abritant initialement la Brasserie Roelants, conçu vers 1903, s'étend en intérieur d'îlot (voir n^os52 et 54). La majorité du bâti relève du style néoclassiqueLe style néoclassique (de la fin du XVIIIe siècle à 1914 environ) est un courant architectural mû par un idéal d’ordre et de symétrie, caractérisé par des élévations enduites et blanches, uniformisant l’image de la ville. Le style connaît une grande longévité, évoluant dans ses proportions et son ornementation au cours du temps., comme les n^os48 et 50 (vers 1900), 29, 31 (1899) et 33 (1896), ou encore 59 (avant 1894). Dès le tournant du siècle sont érigées quelques maisons de style éclectiqueStyle éclectique (de 1850 à 1914 environ). Courant architectural original puisant librement son inspiration dans plusieurs styles., notamment aux n^os25 et 27 (1899), parfois d'inspiration Art nouveauStyle Art nouveau (de 1893 à 1914 environ). Mouvement international, avec de fortes variantes locales, né en réaction aux styles « néo ». En Belgique, ce courant connaît deux tendances : d’un côté, sous l’égide de Victor Horta, l'Art nouveau « floral », aux lignes organiques ; de l’autre, l'Art nouveau géométrique, influencé par l'art de Paul Hankar ou la Sécession viennoise. (voir n^os56 et 68). De nombreuses façades ont subi des transformations ultérieures: rez-de-chaussée transformés en commerce, surhausses et revêtements de briquettesLes briquettes sont des plaques de terre cuite, de faible épaisseur, imitant des briques, appliquées sur une façade pré-existante. Elles ne sont pas, en principe, utilisées pour des constructions neuves, mais plutôt pour des rénovations qui visent à donner l’aspect d’une maçonnerie de briques de parement à une façade existante.. Plusieurs artistes firent élever dans la rue leurs habitation et atelier, comme le peintre Henri Langerock au n^o21 (1897), le sculpteur Louis Carpentier-Hannaerts au n^o60 (voir ce numéro) ou encore le peintre-décorateur Privat Livemont au n^o64-64a, conçu en 1901 par l'architecte Paul Saintenoy mais transformé au rez-de-chaussée.